El nitrógeno es un macro nutriente que todos los seres vivos necesitan para sintetizar proteínas, sin embargo, solo algunas algas son capaces de captarlo y juntarlo con el hidrogeno para que formen amoniaco. Cuando éste se incorpora al suelo, las bacterias nitrificantes lo descomponen en nitrito y después en nitrato. Este fenómeno (nitrificación) es el que permite a las plantas incorporar al nitrógeno a su propio metabolismo. Los vegetales son consumidos por otros seres vivos a través de la cadena trófica, y el nitrato regresa al suelo con su excremento o bien con su muerte.
Gracias a la acción desnitrificante de algunas bacterias, el nitrógeno pasa a la atmosfera, y se cierra el ciclo.
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